Las tablas de símbolos (también llamadas tablas de identificadores y tablas de nombres), realizan dos importantes funciones en el proceso de traducción: verificar que la semántica sea correcta y ayudar en la generación apropiada de código. Ambas funciones se realizan insertando o recuperando desde la tabla de símbolos los atributos de las variables usadas en el programa fuente. Estos atributos, tales como: el nombre, tipo, dirección de almacenamiento y dimensión de una variable, usualmente se encuentran explícitamente en las declaraciones o más implícitamente a través del contexto en que aparecen los nombres de variables en el programa.
Una de las estructuras de datos que se encuentran relacionadas con las fases del proceso de compilación es la tabla de símbolos, la cual tiene como propósito registrar información que se comparte entre varias etapas y que permite administrar los recursos asociados a las entidades que manipulará el programa. La tabla de símbolos tiene típicamente la siguiente estructura:
Una tabla de símbolos puede conceptualizarse como una serie de renglones, cada uno de los cuales contiene una lista de valores de atributos que son asociados con una variable en particular. Las clases de los atributos que aparecen en una tabla de símbolos dependen en algún grado de la naturaleza del lenguaje de programación para el cual se escribe el compilador.
Por ejemplo, un lenguaje puede ser sin tipos, y por lo tanto el atributo tipo no necesita aparecer en la tabla. Similarmente, la organización de la tabla de símbolos variará dependiendo de las limitaciones de memoria y tiempo de acceso.